Transforming gender norms through Uruguay’s National Integrated Care System

Author: Guadalupe Goyeneche, Cecilia Lara, Isabel Pérez de Sierra, Belén Villegas Plá

Published by: ALIGN, CIEDUR

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The distribution of care work – paid and unpaid – remains deeply gendered due to prevailing global norms that assign care and domestic work to women. Integrated care systems have recently emerged across Latin America, most notably in Uruguay, as an innovative way of addressing this inequity. The system promotes a new social organisation of care that encourages gender norm change, so that caregiving responsibilities are valued and shared more equitably between the state and people of all genders.

This research examines the impact of one aspect of Uruguay’s National Integrated Care System – the impact of SIEMPRE Centres on gender norms and the social organisation of care. SIEMPRE Centres are early childhood education and care services operated through a unique interinstitutional agreement between the private sector, the community and the state.

The study combines quantitative analysis of household surveys with qualitative in-depth interviews with key stakeholders, and focus group discussions with families who use the SIEMPRE Centres.

Key findings

Although care work is formally recognised as a responsibility shared equally between men and women, in practice it is overwhelmingly women, in particular mothers but also aunts and grandmothers, who undertake and are expected to undertake care work.
SIEMPRE Centres help to reduce the unequal distribution of care work within families through the ‘defamilialisation’ of care: shifting the responsibility traditionally placed on families to the state or market.
However, SIEMPRE Centres do not significantly redistribute care within families, nor do they enhance recognition of the unpaid care work predominantly carried out by women in households.
The lack of concrete tools and actions to foster gender co-responsibility within families, coupled with the absence of specific training for public officials on these issues, often reinforces the role of women as primary caregivers in the home.
SIEMPRE Centres have significant effects on different aspects of women’s autonomy. By reducing the time burden of care, the centres foster women’s economic autonomy by increasing their availability for professional training or paid work, as well as enhancing their decision-making power.
Finally, whilst not an explicit function of the centres, they also contribute to identifying and addressing situations of violence, thereby positively impacting women’s physical autonomy.

Transformando las normas de género a través del Sistema Nacional Integrado de Cuidados de Uruguay

La distribución del trabajo de cuidados, tanto remunerado como no remunerado, continúa reflejando profundas desigualdades de género debido a normas sociales predominantes a nivel global que asignan el trabajo doméstico y de cuidados a las mujeres. Los sistemas integrados de cuidados han surgido recientemente en América Latina, y de manera destacada en Uruguay, como una forma innovadora de abordar esta desigualdad. Estos sistemas promueven una nueva organización social del cuidado que impulsa la transformación de las normas de género, de modo que las responsabilidades de cuidado sean valoradas y compartidas de manera más equitativa entre el Estado y las personas de todos los géneros.

Esta investigación analiza el impacto de un componente del Sistema Nacional Integrado de Cuidados de Uruguay: el efecto de los Centros SIEMPRE en las normas de género y en la organización social del cuidado. Los Centros SIEMPRE son servicios de educación y cuidado para la primera infancia que funcionan a través de un acuerdo interinstitucional único entre el sector privado, la comunidad y el Estado.

El estudio combina un análisis cuantitativo de encuestas de hogares con entrevistas cualitativas en profundidad a actores clave y grupos de discusión con familias usuarias de los Centros SIEMPRE.

Principales hallazgos:

Aunque el trabajo de cuidados está formalmente reconocido como una responsabilidad compartida entre hombres y mujeres, en la práctica recae de manera abrumadora sobre las mujeres (principalmente las madres, pero también tías y abuelas), quienes asumen y se espera que asuman estas tareas.
Los Centros SIEMPRE contribuyen a reducir la distribución desigual del trabajo de cuidados dentro de las familias a través de la «desfamiliarización» del cuidado: trasladando la responsabilidad que tradicionalmente se asigna a las familias hacia el Estado o el mercado.
Sin embargo, los Centros SIEMPRE no logran redistribuir de manera significativa el cuidado dentro de los hogares, ni fortalecen el reconocimiento del trabajo no remunerado de cuidados que realizan mayoritariamente las mujeres en las familias.
La falta de herramientas y acciones concretas para promover la corresponsabilidad de género en el ámbito familiar, sumada a la ausencia de formación específica para funcionarios y funcionarias públicos sobre estos temas, a menudo refuerza el rol de las mujeres como principales cuidadoras en el hogar.
Los Centros SIEMPRE aportan efectos significativos en distintos aspectos de la autonomía de las mujeres. Al reducir la carga de tiempo dedicada al cuidado, contribuyen a fortalecer la autonomía económica de las mujeres al aumentar su disponibilidad para la formación profesional o el trabajo remunerado, y potenciar su poder de decisión.
Por último, si bien no es una función explícita de los centros, también contribuyen a detectar y abordar situaciones de violencia, impactando de manera positiva en la autonomía física de las mujeres.